На огромной скорости я в непередаваемом ужасе мчусь прямиком на огромную – и явно очень твердую – деревянную стену. Интересно, среди лошадей встречаются самоубийцы? Я с силой прижимаю ноги к лошадиным бокам, пытаясь удержаться в седле, но это, похоже, только заставляет бестолковое животное припустить еще быстрее.

Краем уха я слышу, что мне что-то кричат, но из-за паники и шума ветра в ушах я не в состоянии разобрать слова. Пока я лечу навстречу неминуемой гибели, меня посещает мимолетная мысль: из всех многочисленных бед, которые так и норовят прикончить меня, верховая езда на пони даже не приходила мне в голову.

–Поворачивай ее! Джеймс, поворачивай ее!

Я рву уздечку влево, Дейдра (а именно так зовут лошадь) поворачивает как по рельсам. Я же, в отличие от нее, продолжаю свой путь вперед и, чтобы хоть как-то попытаться удержаться верхом, тяну узду на себя. Дейдра встает на дыбы, затем останавливается. Я лечу на землю спиной вперед и, как желе о кухонный пол, шлепаюсь оземь. Могу с полной уверенностью доложить вам, что падение с лошади – очень даже болезненная штука. Мои легкие пытаются вобрать хоть немного воздуха, только чтобы дать мне закричать от боли.

Однако травмы – обычное дело для игрока в поло. Падение с лошади – это для слабаков. Гораздо опаснее получить удар мячом, оказаться зажатым между двумя или несколькими лошадьми, схлопотать клюшкой для поло или оказаться под упавшей лошадью. Джеймс Бейм – лучший игрок Англии с гандикапом семь (самый высокий – десять), «лишился нескольких зубов, вывихнул оба плеча, переломал пальцы» и испытывает хронические боли в запястьях и в спине.

Лайла Пирсон, одна из лучших в мире поло-наездниц, подтверждает, что она «два раза теряла сознание, ломала левую ногу в трех местах и однажды порвала связки на левом плече». Но ничто не сравнится с судьбой мексиканца Карлоса Грасиды, который в расцвете сил был лучшим игроком в мире, но в феврале погиб в результате падения с лошади во время матча.

Выброс адреналина

Тогда возникает законный вопрос: почему кому бы то ни было вообще может взбрести в голову играть в поло? Ответы на это разные. «Секс!» – так отвечает Джон Хорсвелл, всемирно известный тренер по поло. Еще подростком, в котором вовсю играли гормоны, он пришел в этот спорт для того, чтобы знакомиться с девушками – членами местного клуба, возможно, доказав тем самым, что переполненная эротикой книга Джилли Купер о поло не столь уж далека от истины. Для других людей это был способ собрать воедино любовь к спорту и любовь к лошадям. «Это самый скоростной командный спорт в мире», – говорит Бейм.

Представьте себе довольно крупный белый мяч, летящий со скоростью 160 км/ч (так быстро, что он становится невидимым), а за ним на великолепных лошадях галопом носятся воины, полные решимости забить его в ворота соперника. Нет никакого сомнения, что выброс адреналина тут практически такой же, как у водителей гоночных машин, но в отличие от автомобильных гонок игроки в поло имеют право использовать своих тысячекилограммовых лошадей, чтобы оттеснить других наездников от мяча.

«Я его сравниваю с регби в седле», – говорит Алан Кент, который когда-то играл с гандикапом восемь, но сейчас, когда впереди замаячила пенсия, он гораздо ближе к трем. Итак, секс, спорт и неплохие шансы стать свидетелем того, как кто-то получает травму, – звучит как современный эквивалент принципа хлеба и зрелищ, что использовали римские императоры для увеселения народных масс.

Нынешние покровители поло – это императоры наших дней. Как правило, эти люди – успешные бизнесмены, которые благодаря туго набитому кошельку покупают для себя возможность играть в высших эшелонах этого спорта, что позволяет им участвовать в самых престижных соревнованиях по поло наряду с лучшими игроками в мире.

«Когда у вас есть яхты, самолеты и загородные виллы, никакие денежные призы вас не соблазнят. Ваше главное желание – войти в историю, а еще лучше – если при этом будет шанс пообщаться с особами королевских кровей», – говорит поло-менеджер Роберт Тэйм.

А поло – это спорт с богатой историей. У его истоков лежат конные военные кампании времен Чингисхана на территории Азии. В те времена игра в поло использовалась для поддержания себя и своих лошадей в постоянной боеготовности. Сегодня потомки тех боевых скакунов выстраиваются на ухоженных полях для поло по всему миру, их натренированные мускулистые тела готовы ринуться в бой, а благородные головы покачиваются в ожидании начала.

В игре эти атлетичные животные столь же важны, как и сами всадники. Самые лучшие из них стоят больше 100 тыс. долларов США и славятся своей скоростью, особенно на первых 10 метрах, способностью делать резкие повороты, недюжинной выносливостью, мужеством и умением чувствовать удовлетворение от усталости в конце. «Ни один автогонщик ни разу не выиграл соревнований за рулем Škoda», – говорит Бейм.

Лошадь и ее наездник должны идеально понимать друг друга. «Хороший игрок, – говорит Сантьяго Торрегитар, менеджер поло-клуба “Санта Мария” в Сотогранде на юге Испании, – налаживает партнерские отношения со своей лошадью, стремясь к тому, чтобы она стала как бы продолжением его тела». «Точно, – подтверждает Хорсвелл. – Совсем как кукла чревовещателя».

Хлеба и зрелищ

В Великобритании лихорадочное спортивное действо на игровом поле предстает резким контрастом на фоне изящества и элегантности тысяч зрителей, как правило в ярких летних нарядах по последней моде, которые съезжаются, чтобы встретиться со старыми и новыми друзьями и насладиться подобной возможностью общения.

Многочисленные припасы для пикника достаются из багажников автомобилей и заполняют собой все пространство между аккуратно припаркованными машинами. Огромное количество заварных пирожных, копченая лососина и куриные ножки обильно запиваются фруктовым ликером Pimm’s из бумажных стаканчиков. Неподалеку располагаются ряды надувающихся от ветра палаток, в которых зрители, менее охочие до приключений, потягивают шампанское из пластиковых стаканчиков и заедают его клубникой из картонных коробок.

Несомненно, игру в поло стоит посмотреть, а самое лучшее место для этого – Каудрей-парк, известный как родина британского поло.

Однако если Великобритания считается финансовым локомотивом этого спорта, то Аргентина – это страна, где находится его духовная родина. Люди там живут и дышат поло, знают все особенности игры, как и все тонкости ее жестких правил. В Аргентине увлечение поло гораздо больше похоже на увлечение футболом, чем на чаепитие с королем Эдуардом. Насколько в Новой Зеландии популярно регби, настолько в Аргентине сходят с ума по поло.

Где-то между ними лежит Сотогранде. Любой желающий может бесплатно посетить его и получить удовольствие от состязаний лучших игроков в мире на, как утверждают многие, лучших полях планеты. В солнечный день, в шортах и легкой рубашке, с приготовленным на испанский манер коктейлем «Джин с тоником» в руке и в окружении красивых, веселых девушек, которых совсем не пугает жаркое солнце, – именно так, несомненно, и надо смотреть матч по поло.

Черчилль, который сам играл в поло, однажды заметил: «Поло – ваш паспорт в мир». Тем не менее сейчас, осторожно поднимаясь с земли и пересчитывая, все ли на месте пальцы и прочие части тела, я вспоминаю одну поговорку о поло, которая утверждает, что из этого спорта уходят только через банкротство или смерть. Лично я ни в том, ни в другом не вижу ничего особо заманчивого, а потому буду есть клубнику и запивать шампанским, наслаждаясь поло в полной безопасности – со стороны. Продолжайте игру!